Piment sauvage du nord du Mexique, le Tepin est petit, vif, d'une brutalité brève mais mémorable, il est un concentré de Capsicum à l'état presque originel. Ses minuscules fruits rouges, portés haut au-dessus du feuillage, offrent un piquant fulgurant, immédiat, avant de s'éteindre aussi vite qu'il est venu. C'est un piment de caractère, né dans les déserts arbustifs et les collines rocailleuses, façonné par les oiseaux plus que par l'homme.
Le Tepin appartient à Capsicum annuum var. glabriusculum, la forme sauvage et ancestrale de l'immense famille des annuum. C'est l'un des plus anciens piments connus : des traces de domestication et d'usage ont été identifiées dans divers sites méso-américains datant de 4 000 à 7 000 ans.
Originaire des zones arides du Sonora, du Chihuahua et du Coahuila, il pousse spontanément dans les sous-bois secs, les piémonts granitiques et les maquis broussailleux où la chaleur excède régulièrement 40 °C. Ce sont surtout les oiseaux frugivores, attirés par sa couleur vive mais insensibles à la capsaïcine, qui ont modelé sa dispersion sur des milliers de kilomètres.
Longtemps, le Tepin n'a été ni cultivé ni sélectionné, mais récolté à l'état sauvage par les communautés indigènes. Il servait de condiment, de médicament (décongestionnant, stimulant), et même d'offrande rituelle. Sa rareté, liée à la variabilité des pluies et aux feux de végétation, en faisait un condiment précieux.
À partir du XXᵉ siècle, il est introduit dans les jardins botaniques nord-américains et répertorié officiellement comme la forme sauvage du Capsicum annuum. En 1999, une zone du sud de l'Arizona a été classée "Wild Chile Botanical Area", sanctuaire dédié à la préservation du Tepin et de son habitat.
Le Tepin produit une profusion de petites billes rouge vif de 3 à 7 mm, parfois légèrement ovales. Elles poussent dressées, séparées du feuillage, comme des perles écarlates suspendues à une architecture fine et délicate.
La peau est très fine, la chair presque inexistante : un sac minuscule rempli de graines extrêmement aromatiques.
À la dégustation, le Tepin est explosif. Son piquant monte instantanément à un niveau intense, mais redescend en quelques dizaines de secondes, contrairement aux variétés modernes.
Son parfum est herbacé, légèrement fumé, avec un fond minéral.