Piment japonais emblématique, le Shishito est un cultivar très doux au goût végétal et sucré, dont un fruit sur dix seulement se révèle piquant. Son nom vient de sa ressemblance avec la tête d’un lion ("shishi" en japonais).
Le Shishito (shishitōgarashi) est apparu au Japon à partir du XVIᵉ siècle, à la suite de l'introduction des premiers Capsicum annuum par les navigateurs portugais. Ces piments, probablement dérivés de variétés ibériques proches du Padrón espagnol, furent acclimatés et sélectionnés par les agriculteurs japonais pour leur douceur et leur aptitude au climat humide de l'archipel.
Fixé comme variété stable au cours de la période Edo (XVIIᵉ–XVIIIᵉ s.), le Shishito devint un ingrédient populaire dans les marchés de Kyoto et d'Osaka. Sa faible teneur en capsaïcine le distinguait des piments importés plus ardents, et il fut adopté dans la cuisine tempura et les grillades yakitori.
Aujourd'hui, le Shishito est largement cultivé au Japon, en Corée et aux États-Unis, notamment en Californie, où il est devenu un légume gourmet prisé. Sa popularité internationale a explosé dans les années 2010 avec la mode des tapas "blistered shishito" servies grillées à l'huile et au sel.
Le plant de Shishito produit de longues gousses fines de 6 à 10 cm, vertes puis rouge vif à pleine maturité. L’épiderme est plissé et souple ; la paroi fine, peu juteuse. Les fruits se développent vers le bas, souvent légèrement tordus.
Leur piquant est quasi nul : entre 50 et 200 SHU, rarement plus de 1 000 SHU. En revanche, un fruit sur dix peut concentrer plus de capsaïcine à cause de stress hydrique ou thermique, ce qui lui a valu le surnom de "piment roulette russe", un peu comme le Padron. Le goût est doux, herbacé, avec des notes d’olive verte et de noisette lorsqu'il est grillé. À maturité rouge, la saveur se sucre légèrement.
Très polyvalent, le Shishito se consomme surtout grillé à feu vif (blistered), entier, sans épépinage, jusqu'à ce que sa peau noircisse par endroits. Arrosé de sel ou de sauce soja, il accompagne les plats japonais ou les apéritifs.