Variété expérimentale sélectionnée à partir de graines mutées en orbite, le Hangjiao 5 Helix Nebula est un piment chinois issu du programme de sélection spatiale.
Développé au début des années 2000, ce piment fait partie d'un ensemble de variétés créées à partir de graines exposées aux rayonnements cosmiques lors d'un vol orbital (Shenzhou III). Ce projet, mené par l'Académie chinoise des sciences, visait à provoquer des mutations spontanées pour obtenir des traits agricoles améliorés.
Hangjiao 5 est né de ce pari scientifique : une mutation parmi des centaines, sélectionnée pour ses fruits longs, épais et torsadés. Il fait partie des "piments spatiaux", une catégorie reconnue en Chine, mais rarement identifiée comme telle sur les marchés. Son nom, Helix Nebula, évoque à la fois sa forme en spirale et son origine céleste.
Dès sa diffusion, il s'est imposé dans les cultures maraîchères du nord-ouest chinois, apprécié pour son rendement et son goût.
Le HJ 5 Helix Nebula produit de longs fruits spiralés, souvent torsadés sur eux-mêmes, pouvant atteindre 20 à 30 cm. Leur peau est fine, lisse, brillante, et leur forme très variable : certains sont droits, d'autres en tire-bouchon, évoquant une vrille végétale.
Ils mûrissent du vert foncé au rouge vif, avec parfois des teintes pourpres transitoires. La chair est relativement épaisse pour un piment long, juteuse sans être aqueuse, et contient peu de graines.
Le piquant est modéré, estimé entre 5 000 et 10 000 SHU. La chaleur est douce, progressive, bien intégrée. Le goût rappelle un poivron rouge fermenté, avec une pointe sucrée, parfois une légère note de fruit sec. Ce n'est pas un piment explosif, mais un piment abondant, fiable, à consommer sans modération.
En 2015, un cultivateur du Gansu a remporté un concours agricole régional en présentant un plant de Hangjiao 5 ayant produit 92 fruits sur une seule saison.