Le Tabasco est le piment, originaire de l’État mexicain du Tabasco, qui a donné naissance à la célèbre sauce du même nom, créée en Louisiane au XIXᵉ siècle.
Le piment Tabasco est issu du sud du Mexique, où il poussait à l'état semi-sauvage dans les zones tropicales humides du golfe.
Il fut introduit aux États-Unis au milieu du XIXᵉ siècle, probablement par des commerçants de La Nouvelle-Orléans après la guerre américano-mexicaine (1846-1848).
C'est en 1868 qu'Edmund McIlhenny, banquier louisianais passionné de botanique, mit au point sa fameuse sauce piquante en utilisant ces petits piments rouges qu'il faisait fermenter dans du sel et du vinaigre.
Cette sauce devint rapidement un succès international sous le nom de Tabasco®, ancrant le nom du piment dans l'imaginaire collectif.
Sur le plan botanique, le Tabasco a servi de base à la sélection de nombreuses autres lignées de Capsicum frutescens. Il est aujourd'hui cultivé dans plusieurs régions tropicales (Mexique, États-Unis, Amérique centrale, Afrique de l'Est) pour la production de sauces industrielles.
Les fruits du Tabasco sont fins, dressés et légèrement coniques, mesurant 3 à 5 cm de long.
Ils mûrissent du vert au jaune, puis au rouge éclatant, parfois orange selon les lignées. Leur chair est fine mais juteuse : lorsqu'on la presse, le jus s'écoule facilement, d'où son emploi privilégié pour les sauces fermentées.
Leur piquant, évalué entre 30 000 et 50 000 SHU, se développe rapidement sans atteindre l'extrême intensité des piments chinense. Leur parfum associe des notes de fruit rouge, d'herbe fraîche et de vinaigre naturel.
Le Tabasco présente aussi une belle valeur ornementale : les fruits se dressent verticalement sur le feuillage vert clair, créant un effet lumineux au jardin ou en pot.
C’est le piment le plus utilisé dans les rations militaires américaines et les missions spatiales de la NASA, en frais, ou via la sauce Tabasco.