Originaire d'Afrique orientale, le Pili Pili, aussi appelé Piri Piri ou Peri Peri, est un piment emblématique de la cuisine africaine et portugaise. Petit, rouge et ardent, il concentre toute la chaleur du continent. Sa saveur fruitée, vive et légèrement fumée en fait un condiment aussi culturel que culinaire, symbole du feu africain transmis par les routes maritimes portugaises.
Le Pili Pili trouve ses racines dans les introductions de piments américains faites par les navigateurs portugais au XVIe siècle. Apporté d'Amérique centrale vers les colonies d'Afrique de l'Est, notamment le Mozambique et l'Angola, il s'est acclimaté aux climats tropicaux et y a été adopté par les populations locales, qui l'ont intégré à leurs traditions culinaires.
Son nom vient du swahili « pili pili », qui signifie simplement « piment » ; la répétition exprime l'intensité. De là, il s'est répandu à travers tout le continent, devenant l'un des symboles du piquant africain. Utilisé tant par les communautés côtières que par les cuisines d'intérieur, il s'est fixé comme une variété distincte de Capsicum frutescens, cousine du Tabasco.
C'est également de ce piment qu'est née la célèbre sauce "piri piri", élaborée par les colons portugais à base d'huile, d'ail, de citron et de Pili Pili écrasé, avant de conquérir les tables du monde entier, du Portugal à l'Afrique du Sud.
Aujourd'hui, on le retrouve dans tout le bassin africain, en Afrique centrale comme dans l'océan Indien, et sous des formes locales très variées : piri piri au Mozambique, pili pili au Congo, malagueta au Brésil.
Le Pili Pili produit une profusion de petits fruits dressés vers le ciel, de 2 à 4 cm de long. Ils mûrissent du vert au rouge vif, parfois avec des nuances orangées. Leur peau lisse et fine renferme une chair sèche et très concentrée en capsaïcine.
Leur piquant, rapide et pénétrant, varie entre 50 000 et 175 000 SHU selon les conditions de culture. Le parfum est vif, légèrement fruité, avec une pointe d'amertume et une note fumée lorsqu'il est séché.
Piment du quotidien pour de nombreuses cuisines africaines, le Pili Pili est utilisé frais, séché, ou mariné dans l'huile et le citron. C'est l'ingrédient de base de la sauce piri piri portugaise, mais aussi des condiments maison vendus sur les marchés africains, où chaque famille a sa propre recette.
Séché et réduit en poudre, il devient un assaisonnement polyvalent ; frais, il se conserve très bien dans l'huile, développant un arôme puissant et fruité.