Petit piment vif et ardent, le piment oiseau est originaire d'Amérique centrale mais largement naturalisé en Afrique et en Asie. Il doit son nom au rôle essentiel des oiseaux qui dispersent ses graines.
Le piment oiseau appartiennent à Capsicum frutescens, groupe domestiqué depuis des millénaires en Amérique centrale.
Introduit en Afrique dès le XVIᵉ siècle par les navigateurs portugais, il s'est rapidement adapté aux climats tropicaux et s'est multiplié dans les jardins, jusqu'à devenir l'un des piments les plus répandus du continent.
Sa diffusion s'est faite à la fois par l'homme et par les oiseaux, ces derniers ne percevant pas la brûlure de la capsaïcine. Ils consomment les fruits, disséminent les graines intactes et expliquent l'abondance de plantes semi-sauvages dans les régions tropicales.
Le terme "piment oiseau" apparaît dans le vocabulaire créole et malgache, avant d'être repris en France pour désigner ces petits fruits dressés et très piquants.
En Asie du Sud-Est, une lignée proche s'est imposée : le Thai Bird's Eye, avec des fruits légèrement plus fins.
Il produit une profusion de petits fruits coniques, longs de 1,5 à 3 cm, d'abord verts puis rouge vif à maturité.
Dressés au-dessus du feuillage, ils sont fins, légèrement brillants et à paroi mince.
Leur chair est dense, sèche, presque croquante lorsqu'ils sont frais.
Le parfum est simple mais expressif : une note végétale et fruitée, parfois légèrement acidulée, précédant une chaleur franche.
Le piquant est immédiat, incisif, avec une montée rapide et une persistance moyenne.
Il se prête aussi très bien au séchage : réduit en poudre ou en flocons, il conserve sa vigueur et développe une saveur plus profonde.
Infusé dans l'huile ou le vinaigre, il libère un arôme direct et mordant.