Né dans les champs brûlants de Caroline du Sud, le Carolina Reaper a longtemps régné comme le piment le plus fort du monde. Créé par l'agronome et sélectionneur américain Ed Currie, il a été officiellement homologué par le Guinness World Records en 2013 à 1 641 183 SHU de moyenne "basse", avec des pics dépassant 2,2 millions SHU. Sous sa peau rouge boursouflée se cache un parfum fruité, presque sucré, rappelant la cerise et le chocolat - avant une morsure ardente sans équivalent.
Le Carolina Reaper est le fruit d'un long programme de sélection conduit par Ed Currie, fondateur de la PuckerButt Pepper Company à Fort Mill, en Caroline du Sud.
Passionné de génétique végétale, Currie entreprit dans les années 1990 de croiser des variétés ultra-piquantes d'origine tropicale, cherchant à comprendre le lien entre capsaïcine et santé humaine.
Le Reaper provient du croisement entre un Habanero rouge et un Bhut Jolokia.
Après plus de dix ans de stabilisation, la variété « HP22B » fut fixée vers 2012, le nom "Reaper" (Faucheuse), évoquant la queue en forme de faux de son fruit et la violence de sa chaleur.
En 2013, des analyses menées à la Winthrop University confirmèrent une moyenne record de 1 641 183 SHU, valant au Carolina Reaper une entrée officielle dans le livre Guinness.
Il conserva ce titre durant une décennie entière, jusqu'à être détrôné en 2023 par le Pepper X, une autre création de Currie.
Le Reaper est devenu un symbole mondial de la culture des piments extrêmes : concours de dégustation, sauces artisanales, expériences scientifiques et défis viraux sur Internet ont contribué à sa légende.
Les fruits du Carolina Reaper mesurent 4 à 5 cm de long pour 3 à 4 cm de large.
Ils présentent une peau très plissée, rouge écarlate à maturité, souvent terminée par une pointe recourbée évoquant la queue d'un scorpion.
Leur chair épaisse est riche en capsaïcinoïdes, notamment en capsaïcine et dihydrocapsaïcine, dont la concentration atteint des niveaux records.
Sous la brûlure se révèle un goût étonnamment sucré et fruité : notes de cerise, abricot, chocolat noir et cannelle, avant une montée de chaleur brutale et persistante pouvant durer plus de vingt minutes.
En 2018, lors d'un concours de dégustation organisé dans l'État de New York, un participant voulut impressionner le public en avalant un Carolina Reaper entier. Quelques secondes plus tard, il fut pris de violents maux de tête, à tel point qu'il dut être hospitalisé d'urgence.
Les médecins diagnostiquèrent un syndrome de vasoconstriction cérébrale réversible : les artères de son cerveau s'étaient brutalement contractées sous l'effet du choc. Il s'en sortit sans séquelle, mais l'affaire fit le tour du monde.