Symbole de la Calabre, le piment Calabrese incarne la chaleur et le caractère du sud de l'Italie. Héritier d'une longue tradition paysanne, il se décline en plusieurs types : Diavolicchio, Tondo Calabrese, Naso di Cane. Son parfum intense, sa couleur écarlate et sa saveur profonde en ont fait un pilier de la gastronomie calabraise.
Le piment Calabrese trouve ses racines dans les introductions de Capsicum annuum rapportées d'Amérique du Sud à la fin du XVe siècle.
Apporté en Europe par les navigateurs espagnols entre 1494 et 1500, il s'est rapidement acclimaté dans le sud de la péninsule italienne. La Calabre, à climat chaud et sec, a offert des conditions idéales à sa culture.
Dès le XVIIe siècle, les paysans calabrais ont sélectionné leurs propres lignées, privilégiant la productivité, la couleur et la puissance aromatique. Les variétés dites « calabraises » (notamment Diavolicchio Calabrese et Tondo Calabrese) sont issues de ces sélections locales, perpétuées par les familles et échangées de vallée en vallée.
Au XXe siècle, la culture du piment devient un marqueur identitaire : la Calabre est surnommée la Terra del Peperoncino.
En 1994, l'écrivain et gastronome Enzo Monaco fonde l'Accademia Italiana del Peperoncino à Diamante, pour valoriser ce produit et ses variétés locales. Depuis, la région œuvre à la reconnaissance IGP (Indication Géographique Protégée) du Peperoncino di Calabria.
Le Calabrese produit des fruits coniques ou ronds selon la lignée, longs de 3 à 6 cm ou larges de 2 à 3 cm pour la forme « tondo ».
Ils mûrissent du vert foncé au rouge profond. Leur paroi épaisse les rend adaptés au séchage, suspendus en chapelets appelés trecce ou serte.
Leur piquant, mesuré entre 25 000 et 40 000 SHU, est franc, durable et équilibré par une douceur fruitée. Les notes dominantes évoquent la tomate séchée et une pointe d'amertume.
Les plantes, d'allure buissonnante, sont vigoureuses et très productives. Dans les jardins du sud de l'Italie, elles sont aussi cultivées à des fins ornementales, leurs grappes rouges illuminant les murs blanchis à la chaux.
En Calabre, le piment est omniprésent. Séché, il entre dans la 'nduja, la célèbre charcuterie piquante de Spilinga.
Réduit en poudre (peperoncino macinato), il relève les sauces à la tomate.
Frais, il s'utilise dans les plats de poissons et de pâtes (spaghetti aglio, olio e peperoncino).
Conservé à l'huile d'olive, il garde sa couleur et sa puissance, et constitue un condiment incontournable sur la table méridionale.