Variété traditionnelle du sud-est asiatique, le Purple Thai est un descendant coloré des piments thaïlandais introduits au XVIe siècle par les Portugais. Apprécié autant pour sa beauté ornementale que pour son feu aromatique, il se distingue par ses fruits violet profond virant au rouge à maturité et par un feuillage violet. Sa saveur, chaude et franche, rappelle le piment oiseau, avec une touche plus fruitée.
Le Purple Thai appartient à la grande famille des piments thaï (Prik Thai), eux-mêmes issus des Capsicum annuum apportés en Asie du Sud-Est par les navigateurs portugais vers 1511, après la conquête de Malacca.
À partir de ces introductions, les populations locales ont sélectionné, au fil des siècles, de nombreuses formes adaptées au climat tropical humide : des piments petits, très aromatiques et à fructification continue.
Le Purple Thai serait une lignée issue d'anciennes sélections thaïlandaises où la pigmentation pourpre des anthocyanines s'est fixée naturellement par sélection.
Ce caractère, d'abord ornemental, fut recherché au XXᵉ siècle dans les programmes horticoles asiatiques et américains, donnant naissance à des lignées stables comme le Purple Thai.
La couleur violette du fruit et du feuillage provient de la forte accumulation d'anthocyanines, pigments flavonoïdes dont la production augmente sous lumière intense et forte amplitude thermique.
Ces composés, également présents dans les myrtilles, confèrent au piment une protection contre les UV et une valeur antioxydante accrue.
Le Purple Thai porte de nombreux fruits dressés, fins, longs de 3 à 5 cm, d'abord violet profond sur fond vert sombre, puis rouges brillants à maturité complète.
Leur peau est lisse, leur chair fine et dense, offrant un croquant typique des annuum asiatiques.
La chaleur se situe entre 40 000 et 60 000 SHU, comparable à celle d'un Cayenne, mais avec une montée plus sèche et un arôme plus floral.
Les fruits sont également remarquables par leur évolution chromatique : violet → marron → rouge, phénomène dû à la dégradation enzymatique des anthocyanes lors de la maturation.
Il est très prisé en Thaïlande pour les sauces, les sautés (pad krapao) et les huiles pimentées.
Dans certaines régions du nord de la Thaïlande, on raconte que les premiers plants violets seraient apparus spontanément dans les jardins-temples bouddhistes, où les moines cultivaient différentes herbes médicinales et piments pour leurs repas végétariens. Intrigués par la teinte inhabituelle du feuillage, ils auraient baptisé ce piment « Prik Nak », littéralement « le piment du crépuscule », en référence à sa couleur évoquant la lumière violette du soir sur les toits dorés des monastères.