Piment rare et longtemps confidentiel, le White Habanero regroupe plusieurs lignées blanches issues du vaste groupe des habaneros.
Les habaneros blancs dérivent d'anciennes populations tropicales du bassin caribéen et amazonien, où l'espèce Capsicum chinense est cultivée depuis plus de 6 000 ans.
Mais la version moderne provient de trois lignées principales :
– La lignée péruvienne (Peruvian White Habanero)
Redécouverte dans les années 2000 dans des jardins paysans du nord du Pérou, elle a circulé sous les noms "Peruvian White", "White Jellybean" ou "White Lightning". Elle est réputée pour ses très petits fruits crème, extrêmement aromatiques.
– La lignée des Caraïbes (White Bullet / Habanero Blanco)
Commercialisée par la Redwood City Seed Company dès les années 1990 sous le nom White Bullet™, elle proviendrait d'une population caribéenne à fruits très petits et très productifs. Le nom "Bullet" (balle) fait référence à leur forme caractéristique.
– La lignée sélectionnée en Europe (Giant White Habanero)
Dans les années 1992–1993, l'Italien Luigi Mauriello récupère par hasard une souche à fruits blancs plus volumineux auprès d'un marchand local. Il la stabilise ensuite et la diffuse internationalement, d'où sa réputation actuelle.
Ces lignées partagent la même base génétique mais diffèrent par la taille des fruits, la productivité et l'intensité aromatique.
Pendant longtemps, leur rareté et leur diffusion limitée ont contribué à leur image de piments « fantômes », difficiles à obtenir hors des réseaux spécialisés.
Le White Habanero produit de nombreux petits fruits, d'abord vert pâle, devenant crème puis blanc ivoire en fin de maturité.
La taille varie selon la lignée : 1-1,5 cm pour les types "Bullet", 2-3 cm pour les types péruviens, jusqu'à 4–5 cm pour la lignée "Giant".
Leur peau fine et tendue renferme une chair sèche et très parfumée.
L'arôme est typique du chinense mais plus doux : floral, poire, agrume, parfois une nuance de mangue verte.
Le piquant est franc, rapide, souvent supérieur à celui du Habanero orange, généralement estimé entre 150 000 et 300 000 SHU, avec une montée vive et une chaleur persistante.