Originaire des Andes péruviennes, le Lemon Drop, ou Ají Limón, ou Hot Lemon est un piment jaune d'une intensité moyenne à forte, réputé pour son arôme d'agrumes éclatant. Très utilisé dans la cuisine traditionnelle andine, il combine vivacité et parfum floral typique des Capsicum baccatum.
Le Lemon Drop appartient au patrimoine agricole des vallées andines du Pérou, où il est connu sous le nom vernaculaire de Ají Limón ou Kellu Uchu ("piment jaune" en quechua).
C'est un descendant direct des variétés domestiquées de Capsicum baccatum cultivées depuis plus de 2 000 ans par les peuples précolombiens. Des analyses génétiques récentes (BMC Genomic Data, 2012 ; PMC 2021) confirment sa proximité avec les écotypes andins de la haute Amazonie.
Les premiers spécimens de Lemon Drop ont été collectés par l'Université de Californie en 1966 sous le code PI 315024, puis conservés dans les collections du USDA Germplasm Resources Information Network.
Ils ont été réintroduits dans les réseaux horticoles américains grâce à Dorothy Noble (Seed Savers Exchange, 1993), puis popularisés dans les années 1990 sous le nom commercial "Lemon Drop".
En Europe, il s'est diffusé dans les cercles de collectionneurs et de semenciers spécialisés à partir des années 2000.
Le nom "Hot Lemon" souvent employé est un synonyme exact : il s'agit de la même accession, simplement rebaptisée à des fins commerciales.
La confusion avec "l'Ají Limo" (un C. chinense originaire de la côte péruvienne) vient d'une homonymie espagnole : "limón" signifiant à la fois citron et lime.
Le Lemon Drop produit de nombreux fruits fins et allongés, de 5 à 7 cm de long pour 1 cm de diamètre, d'un jaune citron brillant à maturité.
Les fruits sont portés dressés ou légèrement pendants, à paroi mince, texture sèche et peau lisse.
Leur parfum rappelle le zeste de citron, la verveine et une touche herbacée.
Le piquant, rapide et persistant, oscille entre 30 000 et 50 000 SHU.
Des analyses chromatographiques (PMC 2024) montrent une forte teneur en capsaïcine et en limonène, responsable de son arôme d'agrume caractéristique.